Waarom wordt een Franse champagne genoemd naar een Britse premier?
Nee, over Boris Johnson gaat het niet. Wel over een ex-premier waarover Johnson een biografie heeft geschreven: Winston Churchill. Diens naam prijkt al sinds 1975 op een van de allerbeste champagnes van Frankrijk: de topcuvée van het champagnehuis Pol Roger. Het herinnert ons aan de legendarische uitspraak van Churchill: "My tastes are simple, I am easily satisfied with the best."
Churchill zelf heeft deze cuvée nooit kunnen proeven, hij overleed in 1965. Maar hij was wel zijn hele leven lang een notoire fan van Pol Roger, dat om die reden een cuvée creëerde als eerbetoon aan hem. Toen de gelijknamige stichter van het merk op 18-jarige leeftijd zijn champagne op de markt bracht in 1849, deed hij dat trouwens eerst in Groot-Brittannië, pas daarna in Frankrijk. Daardoor is er altijd een speciale band geweest tussen de Britten en Pol Roger.
Na zijn overlijden veranderden zijn zonen hun familienaam in Pol-Roger, als eerbetoon aan hun vader. Zoon Maurice was de commerciële man, Georges werd "de neus" genoemd en was verantwoordelijk voor het maken van de champagne. Churchill raakte innig bevriend met Odette Pol-roger, een van de schoondochters van Maurice, die na het overlijden van haar man de leiding van het champagnehuis op zich nam. Tot op vandaag is het huis trouwens nog altijd in familiale handen, terwijl andere champagnehuizen opgingen in beursgenoteerde multinationals en toegaven aan de lokroep van industrialisering en schaalvergroting. Ter vergelijking: Pol Roger produceert jaarlijks 1,6 miljoen flessen, een merk als Moët & Chandon 40 miljoen.
In tegenstelling tot de meeste champagnehuizen is Pol Roger niet open voor het publiek. In het kader van een reportage werd ik er wel eens ontvangen in "la salle Churchill", waar overal historische foto's van Churchill hangen. Ik proefde er voor de eerste keer die befaamde "cuvée Winston Churchill", gemaakt van pinot noir en chardonnay uit de beste wijngaarden in de beste jaren. Minimum 10 jaar blijft hij op zijn gistrest rijpen in de krijtkelders alvorens op de markt te komen. Dat is bijzonder lang in Champagne, waar de minimaal verplichte rijpingstijd 15 maanden bedraagt. Zelfs de basiscuvée van Pol Roger rijpt al 4 jaar. Daar betaal je een prijs voor: het gamma begint bij 47 euro. Maar de beloning is groot: Pol Roger wordt gekenmerkt door een loepzuivere expressie en precisie, een sterke maar nooit strenge structuur, gekoppeld aan de tactiele sensatie van een fijne, romige, persistente mousse.
Dat genot kon ik onlangs nogmaals ervaren bij een bezoek van Pol Roger aan ons land om zijn nieuwe invoerder Châteaux Vini voor te stellen, tesamen met het hele gamma, inclusief de cuvée "Winston Churchill". De woorden van Churchill - "I'm easily satisfied with the best" - werden weer heel concreet.
Invoerders:
Châteaux Vini ( Ternat )
