Bankier in Bordeaux
Robert Wilmers, eigenaar van Château Haut-Bailly
Tussen ons land en Château Haut-Bailly, een van de meest gereputeerde wijnkastelen van Bordeaux, is er een band: sinds 1955 was het in handen van de familie Sanders, een familie met Belgische wortels. Decennialang maakte zij wijnen met een opmerkelijk constante kwaliteit en een eigen elegante stijl.
Maar in 1998 verkocht Jean Sanders – bij gebrek aan opvolging - het domein aan een Amerikaans bankier, Robert Wilmers. Die had in 1980, op 46-jarige leeftijd, de ondergewaardeerde M&T Bank overgenomen (Manufacturers & Traders Bank), toen goed voor een zakencijfer van 2 miljard dollar. Wilmers verhoogde dat tot meer dan 100 miljard, de bank telt vandaag 16.000 medewerkers en 800 kantoren. Opmerkelijk is dat Wilmers dit deed zonder zich in speculatieve en risicovolle avonturen te storten, integendeel, hij is het prototype van de voorzichtige, conservatieve bankier die zichzelf "geen Wall Street maar een Main Street bankier" noemt. Als belangrijkste factor voor zijn succes noemt hij de sterke verbondendenheid van de bank met lokale gemeenschappen.
Wilmers (die op zijn 82ste nog altijd de CEO is) heeft ook de naam een uitstekend people manager te zijn. Toen hij op zoek ging naar iemand om Château Haut-Bailly te leiden, kreeg hij bezoek van de kleindochter van Jean Sanders, Véronique Sanders, toen amper 29.
"Ik heb de wijnmicrobe van mijn grootvader geërfd", argumenteerde zij, "En commercieel zou het voor u een goede zaak zijn om de historische familiale wortels van het domein te bewaren."
Wilmers ging op haar voorstel in, hoewel een vrouw aan het hoofd van een château niet gebruikelijk was in het mannelijke Bordeaux, zeker niet op zo'n jonge leeftijd. Maar de samenwerking werd een succes.
Dat ging gepaard met heel wat investeringen, waarvoor Wilmers het nodige geld vrijmaakte. Letterlijk elk gebouw werd onder handen genomen. De hele keten van vinificatie en rijping werd vernieuwd. Op de kleinste details werd gelet.
"We hebben toen alle tradities en handelingen in vraag gesteld", vertelt Sanders, "Zelfs diegene waarover niemand nog nadenkt."
De fijne wijnstijl van Haut-Bailly is mede te danken aan het gedoseerde gebruik van eikenhout. Slechts de helft van de productie wordt op nieuw eikenhout gelagerd, de andere helft gaat in gebruikte vaten. De wijn toont zijn zachte charmes reeds in zijn jeugd, maar is tegelijk een grote bewaarwijn die de wijnliefhebber bekoort door zijn elegantie en finesse.
