De Fransen gaan champagne maken in Engeland
Jarenlang keken de Franse champagnehuizen ietwat meewarig naar de opgang van de Zuid-Engelse schuimwijn, gemaakt volgens de champagnemethode. Nu investeert Taittinger als eerste Franse champagnehuis in Britse wijngaarden om er Britse "champagne" te maken. Al mag die wettelijk niet zo genoemd worden.
Wie had ooit gedacht dat een Frans champagnehuis zich zou verwaardigen om wijngaarden in Engeland te kopen om er "champagne" te maken? De enige echte champagne kwam immers uit de gelijknamige Franse streek, alle andere werden beschouwd als minderwaardige kopieën.
Maar nu kocht het wereldbekende champagnehuis Taittinger, samen met Britse partners, 69 hectaren wijngaard in Kent, en werd het voor 55% aandeelhouder van deze Brits-Franse "joint venture". Onder de naam Domaine Evremond (zo genoemd naar een 17de-eeuwse Franse dichter die champagne bekender zou gemaakt hebben in Engeland) zullen er dezelfde druiven geplant worden als in Champagne: chardonnay, pinot noir en pinot meunier. En zal van die druiven volgens dezelfde methode als in Champagne "sparkling wine" geproduceerd worden, jaarlijks 300.000 flessen. De investering bedraagt meerdere miljoenen Engelse ponden. De eerste flessen worden pas na 2020 verwacht.
Zuid-Engelse schuimwijn volgens de champagnemethode is al enige tijd "booming business" in Groot-Brittannië. Er kan zelfs in geïnvesteerd worden via de beurs. Namen als Chapel Down, Ridgeview, Nyetimber, Gusbourne, Denbies en Herbert Hall staan genoteerd op wijnkaarten van de beste Britse restaurants. Niet alleen de methode en de druiven zijn dezelfde als in Champagne, ook qua klimaat werkt Zuid-Engeland door de opwarming van de aarde het verschil met Champagne weg.
Daarbij komt dat de vijftien miljoen jaar oude krijtbodem, waar Champagne zo prat op gaat en die zo belangrijk is voor de kwaliteit van de Franse champagnes, onder het Kanaal doorloopt tot in Zuid-Engeland. De kliffen van Dover zijn niet voor niets krijtwit.
Bovendien wijst historisch onderzoek uit dat de "uitvinder" van champagne eigenlijk een Brit is, Christopher Merret, en dus niet de Franse monnik Dom Pérignon. In essentie komt de champagnemethode erop neer dat een witte wijn - door de toevoeging van gist en suiker - een tweede gisting ondergaat in de fles, waardoor de koolzuurbelletjes niet kunnen ontsnappen. Merret ontdekte dat procédé reeds dertig jaar vòòr Dom Pérignon, en daar zijn bewijzen van: zijn bevindingen werden in 1662 gearchiveerd in de Royal Society in Londen. Er was ook een technische reden waarom dit type van schuimwijn in Engeland werd uitgevonden: alleen de Engelse industrie was in die periode in staat om glazen flessen te produceren die sterk genoeg waren om de druk van een tweede gisting aan te kunnen.
De Franse champagnehuizen hebben er juridisch en via politieke lobbying echter voor gezorgd dat niemand anders dan zijzelf de term "champagne" en "méthode champenoise" mogen gebruiken. In Engeland staat daarom "sparkling wine" op de etiketten, vergezeld van de term "traditional method", wat voor de champagnemethode staat.
Ook in andere wijnlanden worden schuimwijnen gemaakt volgens die methode, eveneens onder andere namen. Fransen deden altijd alsof ze daarop neerkeken, maar als de financiële vooruitzichten voldoende gunstig waren, investeerden ze er wel in. Zo zijn er Franse champagnehuizen neergestreken in Californië, Zuid-Amerika en Nieuw-Zeeland.
Maar zo vlakbij in Groot-Brittannië? Dat is nooit eerder gebeurd. Taittinger - een grote speler met 288 hectaren wijngaard in Champagne - heeft de ban nu gebroken. Doet het Franse champagnemerk zich daarmee geen concurrentie aan, zo dichtbij huis? Helemaal niet. Door het dure Engelse pond ten opzichte van de euro is "sparkling wine" op het vasteland niet competitief qua prijs. Maar in Groot-Brittannië en andere Angelsaksische landen kan er wel geld mee verdiend worden, zeker omdat de prijs per hectare gemiddeld 30 tot 35 keer goedkoper is dan in Champagne. En daar willen de Fransen een graantje van meepikken. Andere champagnehuizen zullen ongetwijfeld volgen.
