Een topchampagne voor de feesten?
Champagne is een streek van meesterwerken en miskleunen. In laatstgenoemde categorie vallen heel wat champagnes uit industriële fabrieken en coöperaties, waaronder een aantal bekende merken die u in uw supermarkt aantreft. Het zijn de champagnes die gemaakt worden van minderwaardige witte wijn, ontstaan uit hoge rendementen in de wijngaard, die overdreven aangezoet worden omdat dit nu eenmaal noodzakelijk is om de povere basiskwaliteit te verbergen.
Het was een zekere Anselme Selosse, zoon van Jacques, die de beweging in gang zette om champagne te herwaarderen, weg van de industriële productie en de drang naar kwantiteit. Het werk in de wijngaard werd opnieuw primordiaal, zodat de witte wijn die daaruit voortkomt, kwaliteiten en eigenschappen heeft, eigen aan het terroir van Champagne. Het kon niet anders of uit zo'n wijn moest wel betere champagne voortkomen, die je ook minder moest aanzoeten. En dat klopte: de champagnes van Anselme Selosse verrasten vriend en vijand door hun zuiverheid, precisie, evenwicht, intensiteit en complexiteit. Heel anders dan de oppervlakkige bruisende aperitieven die deze streek zo gewend is.
Het bracht andere wijnbouwers op ideeën. Wijnbouwers zoals Francis Boulard, die vroeger zijn druiven alleen aan de grote merken leverde, maar op zeker ogenblik besliste om champagnes onder zijn eigen naam te maken. Hij brak er zelfs voor met zijn broer en zus, die mee in het familiedomein zaten. Francis Boulard woont net boven Reims, in een van de noordelijkste punten van Champagne. Hij ziet eruit als een echte wijnbouwer, in niets gelijkend op de mannen in nette maatpakken die je hier zo vaak aantreft. Maar zijn champagnes figureren op de wijnkaarten van vele toprestaurants in Champagne en daarbuiten.
Toen ik onlangs in Champagnes was, bezocht ik ook Benoit Lahaye (foto), die furore maakt met zijn hyperzuivere, hoogst verfijnde champagnes. Hij is een man met een grote wijncultuur, en dat vertaalt zich in zijn werk. Wist je dat zijn "Brut Essentiel" tegen dezelfde prijs verkocht wordt als pakweg Moët & Chandon? Als ik tussen beide moet kiezen, dan is de keuze snel gemaakt.
Ik ontmoette ook Olivier Collin, die zijn domein noemde naar een van zijn voorvaders die Ulysse heette. Een naam uit de Griekse mythologie die symbool staat voor de odyssee die hij ondernam om bij de beste champagnes ter wereld te horen. Daarvoor moest hij heel wat hindernissen overwinnen. Zo was het familiale domein verhuurd aan niemand minder dan onze landgenoot Paul-François Vranken (van het gelijknamige champagnehuis). Olivier moest dat huurcontract verbreken om opnieuw de totale zeggenschap over het domein te verwerven. Maar Vranken, een gewiekst zakenman, liet dat niet zomaar gebeuren. Gelukkig had Olivier Collin rechten gestudeerd zodat hij juridisch weerwerk kon bieden. Uiteindelijk lukte het hem om Paul-François Vranken als huurder weg te krijgen. "Maar het heeft vele onderhandelingen en veel geld gekost", zegt hij. Zijn droom is daardoor wel uitgekomen: zijn champagnes vertonen een aparte klasse en kunnen gerust tot de top van de appellatie gerekend worden.
De champagnes van Benoit Lahaye en Ulysse Collin zijn verkrijgbaar bij www.oenologic.be
